CONCEPTO
Los metadatos consisten en información que caracteriza datos. Los metadatos son utilizados para suministrar información sobre datos producidos. En esencia, los metadatos intentan responder a las preguntas quién, que, cuando, donde, porqué y cómo, sobre cada una de las facetas relativas a los datos que se documentan en un proyecto. ¿Quién creó el conjunto de datos?, ¿Con qué propósito?, ¿Cuándo?, etc.
Los metadatos dicen lo que un conjunto de datos puede mostrar: calidad de los datos, historia y disponibilidad.

PREGUNTAS QUE LOS METADATOS RESPONDEN
A través de los metadatos, se pueden responder las siguientes preguntas para ver si un conjunto determinado de datos se ajusta a nuestras necesidades:
¿Dónde se originó?, ¿Qué pasos se siguieron para crearlo?, ¿Qué atributos contiene?, ¿Cómo están proyectados los datos?, ¿Qué área geográfica cubre?, ¿Cómo obtener la información completa?, ¿Cuánto cuesta?, ¿Con que persona se puede contactar para obtener una copia?

OBJETIVOS
Los principales objetivos de los metadatos son:
· Inventariar el trabajo individual o de un grupo de trabajo (inventario).
· Apoyar la búsqueda y el compartir los datos.
· Proveer a los usuarios de los datos información para su uso correcto.
· Ayudar a la organización o compañía a organizar y dar valor agregado a su inversión en datos georeferenciados.
· Proveer información sobre las bases de datos de que dispone la organización o compañía, de tal forma que se puedan formar catálogos de datos, lugares de acopio de datos y proveer información ágil a potenciales comercializadores de dichos datos.
· Organizar los datos y mantener el conjunto de datos geoespaciales de la institución.
· Proveer una guía para los usuarios de los datos en cuanto a su resolución espacial, sistema de coordenadas, datum y calidad.
· Suministrar información que permita procesar los archivos recibidos de una fuente externa al usuario y facilitar el traslado de datos.
· Catalogar la información de la institución y utilizarla en los centros de distribución.

ESTANDAR FGDC PARA METADATOS
El contenido del estándar para metadatos geoespaciales digitales (CSDGM) del Comité Federal de Datos Geográficos de los Estados Unidos de América (FGDC) fue diseñado para documentar los conjuntos de datos geoespaciales. Así como las compañías que producen alimentos utilizan las etiquetas de sus productos para documentar su composición y calidad; los estándares para metadatos documentan las características o propiedades de los datos. De esta manera los usuarios pueden determinar su grado de apropiabilidad para los requerimientos de su proyecto.
El estándar del FGDC está organizado en 300 elementos aproximadamente, de los cuales 199 de ellos pueden ser evaluados. El resto de los elementos son para agrupar la información que proporcionan una estructura general del estándar. De los 199 elementos, algunos son considerados como obligatorios, y alrededor de unos 100 son obligatorios si son aplicables. El resto es opcional para proveer información sobre la estructura que puede perderse entre los campos de comentarios generales.

La información incluída en el estándar fue seleccionada basada en cuatro roles que los metadatos deben cumplir:
· disponibilidad -- datos necesarios para determinar los juegos de datos que existen para una zona geográfica dada.
· utilidad para un uso específico -- datos necesarios para determinar si un juego de datos es útil para un uso específico.
· acceso -- datos necesarios para adquirir, conseguir o recuperar un juego de datos ya identificado.
· transferencia -- datos necesarios para procesar y usar el juego de datos.